Estamos novamente naquela época do ano que começa cada vez mais cedo: precisamos voltar a falar sobre os mosquitos, uma das pragas mais devastadoras do planeta, responsável indiretamente (mas não muito) por quase um milhão de mortes, pois transmitem doenças como como malária e zika. É bem sabido que são apenas as fêmeas dos mosquitos que picam os seres humanos e sugam o nosso sangue; no entanto, os machos também zumbem ao nosso redor, apesar de serem inofensivos. Qual é a razão desta obsessão? Um estudo publicado em bioRxiv e aguardando a revisão pelos pares, propõe uma resposta a esta questão: como acontece frequentemente no mundo animal, as possibilidades de acasalamento têm algo a ver com isso.
com 100 mosquitos machos. O estudo concentrou-se apenas em algumas espécies de mosquitos, em particular uma das mais perigosas que existem: Aedes aegypti, o mosquito da febre amarela, cujos machos, que se alimentam de néctar, têm sido frequentemente observados perto de humanos. Para compreender a razão deste comportamento, a equipa da Universidade de Melbourne organizou uma experiência aterrorizante: recrutaram 11 voluntários e colocaram-nos debaixo de uma tenda, um de cada vez. Depois, os cientistas libertaram 100 mosquitos machos da febre amarela, registando os seus movimentos durante meia hora. Descobriram em primeiro lugar que os machos nunca se aproximavam das tendas “desabitadas”, mas entravam para explorá-las se havia alguém lá dentro. Nesse ponto da experiência as fêmeas entraram em cena: ao observar as suas escolhas descobriu-se que elas se sentem atraídas pelos humanos em geral e por alguns indivíduos em particular, e que os machos tendem a segui-las.
repelentes de mosquitos. A preferência dos homens por este ou aquele ser humano revelou-se mais fraca do que a demonstrada pelas mulheres; é portanto possível que as escolhas dos homens sejam influenciadas pelas das mulheres. Mas por que os homens seriam atraídos por algo que não é fonte de alimento? A explicação mais provável é que eles sabem que onde estamos também há mulheres e, portanto, ficam perto de nós na esperança de encontrar um parceiro. Outra experiência envolveu o uso de repelentes de mosquitos, que também se mostraram eficazes para manter os homens afastados. Os repelentes de mosquitos funcionam mascarando os odores de certas substâncias químicas emitidas pelo nosso corpo: o facto de os homens reagirem como as mulheres à sua ausência (ou seja, ignorando-nos) sugere que também são atraídos pelos mesmos sinais químicos, uma descoberta que também o tornará prevenção e controle populacional mais fáceis.
